Так много времени прошло, а кажется - так мало.
Кира едва ли бы подумала, когда сюда попала, что это место так спокойно примет её, и, что немаловажно, она сама примет его. Ведь чудеса, наполняющие его, ни в какое сравнение не шли с летающими кораблями-дирижаблями и огрызающимся свинцом огнестрелом - тем, что было так привычно, потому что было для Киры всегда. А здесь... в этом месте чудеса имели другую форму - такую же таинственную, бесконтрольную, как и туманы, что вобрали её в себя шесть лет назад - и выбросили в лесу, только чуть похожим на привычные ей по детству.
А может, напротив, именно это отличное от всего, что она знала ранее, окружение и позволило ей так легко сдаться новому и погрузиться в него без остатка? Сиды, непохожие не то что ни на одну расу из знакомых ей, но даже друг на друга; остров, где они проживали, столь же чудесатый, как и безводное море вокруг него. Диковинные звери, чары слова, тёмные небеса, в которых день за днём проползал лишь призрак солнца. Ей, привыкшей к закономерности, к логичности и природной обоснованности, было бы сложно смириться с этим - с тем, что не единое светило своей животворящей энергией дарит жизнь здесь всему живому - а является не более, чем декорацией. Всё остальное же здесь жило скорее не благодаря, но вопреки. По крайней мере, так она поняла из рассказов и книг; по крайней мере, к тому сводились все те законы, о которых она узнала в своём слепом, испуганном стремлении понять - что же это за место... Щемяще похожее на её родной мир тем, что являлось осколком в пустоте; ужасно отличающееся от него тем, что, несмотря на свои куда более крупные размеры, пронизанное каким-то предчувствием распада. Словно бы две стороны одной монеты, огромной монеты, одна сторона, где она родилась, была всегда озарена тёплым светом развития, а другую, извечно теневую, подтачивала ржа.
Поистине, большое знание - тяжкий крест. Кира научилась радоваться тем моментам, когда она могла не думать о здешнем мироустройстве, а просто вот так - сидеть у огня, попивая какао, подбирать мягкий плед под ноги и довольно щуриться, глядя на неуёмную Мэльку, щебечущую о своём с по-хозяйски деловой Мэг. Язык не повернулся бы назвать её простой кухаркой, и не потому, что её могучая фигура задвигала многих воинственных мужчин. Как в греющем их пламени, которое без видимых причин и без подпитки неистощимо озаряло помещение теплом и светом, так и в сеидхе угадывалась внутренняя сила, таинственная, переменчивая. Такими, впрочем, были все сиды, но - как и внешне - все по-разному. И Кире не надоедало раз от разом наблюдать за ними с пытливым любопытством. И не было такого, что ей наскучило общение - что с непосредственной, немножко более детской, чем ей полагалось, Мэлькой, либо с её отцом, величественным крылатым Элестрином.
Поглядывая на притягивающий её любопытство огонь, Кира щурилась от яркого света, застенчиво скрывающего свои тайны. Краем уха прислушивалась к лёгкому спору Мэг с принцессой - и улыбалась кончиками губ. Плед с шелковистым ворсом грел ей ноги, от горячего напитка тепло разливалось по телу, а от услышанных речей согревалось сердце. Нечасто, ох нечасто место, как и обитающие в нём люди, было готово так же сердечно принять её, как сама Кира была готова принять их. Возможно, в том и крылась отгадка на вопрос - как же в итоге она прижилась здесь, в месте, где ничто, кроме положения самого мира, не напоминало ей о доме...
- Мэлька, - неожиданно для себя, почти неслышно позвала она, но девочка тут же, встрепенувшись, обернулась, - иди сюда.
Малышка с радостью пооспешила отставить свою кружку и вскарабкаться на кресло. Кира откинула плед и потеснилась, на миг смутившись своему порыву, но тут же мысленно посмеявшись над ним. Когда они вдвоём уселись, и плед укрыл уже четыре ноги, она и девочка напоминали двух разновозрастных птенцов, которым было уже тесно в их гнезде. Мэг только покачала головой, глядя на них, и вернулась к прерванным делам, но перед этим помогла Кире наполнить наполовину опустевшую кружку.
- Рассказать тебе сказку? - поблагодарив кряжистую сеидхе, вновь обратилась Кира к Мэльке, уютно устроившейся у девушки под боком.
- Давай! - жёлтые глазёнки засверкали - то ли в предвкушении, то ли отражая огонь. Непроизвольно Кира снова кинула в его сторону взгляд, но удержалась и вернулась к лицу девочки. - Про свою подружку, с которой вы ходили в туманы!
Губы Киры дрогнули. Она надеялась, что Мэлька в силу возраста не могла заметить тенью пробежавшее по её лицу смущение. Юная фэйри, раз услышав, чаще вспоминала о Мии, чем сама Кира. И, хоть неизвестно, какие расстояния и слои существования разделяли теперь их, это смущало девушку, будто бы она своим забытьем предавала память о бакенэко.
- Ну, хорошо. Хммм… о! - показалось, она выбрала если и не новую историю, то ту, о которой рассказывала нечасто. В частности потому, что на самом деле там было гораздо больше смущающих Киру моментов, чем она преподносила в рассказе-сказке. - Однажды экспедиция, в которой мы вдвоём участвовали, высадилась на острове, где туман выходил из леса…
- А она была фэйри? У неё же были уши и хвост? - перебила Мэлька, ёрзая от волнения.
- Нет, фэйри там, откуда я пришла, нет. Да и магии… не очень много. И такой, как у вас, точно не было…
- Но Мия же могла колдовать! Могла призывать своих двойников!
Кира качнула головой. Тонкие светлые пальцы пробрались под плед, и защекоченная Мэлька залилась смехом.
- Так ты хочешь послушать сказку, или чтобы я рассказала о Мие?
- Нет! Сказку!
- Тогда слушай, и не перебивай. А Мия там появится, её двойники тогда сыграли очень важную роль в нашем приключении…
- А дракон там появится?
Кира моргнула. К названию местных волшебных существ она привыкала с большим трудом, чем к названию новых рас. И с некоторым трудом и смущением примеряла их названия, которыми порой сыпала Мэлька, на диковинных мутантов, порождённых Туманами.
- Да, он как раз жил в туманах. Так, теперь слушай, а то больше не стану рассказывать…
Она была хорошим рассказчиком. К этому располагала и профессия в её родном мире, и увлечение, которые здесь слились в одно. Ведать книгами и пополнять архивы - большим удовольствием могло быть только узнавать для них новое и новое. И она знала, что умеет хорошо передавать узнанное, а потому ничуть не обиделась, обнаружив ближе к концу повествования, что её маленькая слушательница тихонько сопит, вцепившись ручонкой в край нижней рубашки Киры.
Мэг, вернувшаяся к тому моменту в комнату, помогла девушке освободиться из неожиданного плена.
- Я присмотрю за ней, не беспокойтесь. - Понизив голос, пообещала она, и Кира ответила благодарным кивком. Рассказ не мешал ей параллельно кое-что обдумывать из увиденного в сегодняшней спонтанной прогулке, и у неё чесались руки проверить соответствующие записи в своих архивах. Ну… то есть, формально они оставались замковыми, принадлежащими королю и его народу. Но Кира свила там такое уютное рабочее гнездовье, даже устроила себе в смежной комнатушке личный кабинет-спальню, что помещение, заставленное стеллажами и пахнущее пылью, бумагой и чернилами, ощущала как-то особенно трепетно, как свою территорию, требующую особого обращения.
И прошло не так много времени с момента, как её туда определили, как девушка стала довольно беспокойно воспринимать каждого, кто проникал туда в её отсутствие. И в этот раз как-то так ёкнуло сердце, когда, открыв дверь, она услышала шорох неспешных шагов. Однако ускорив шаг и быстро заглянув за книжный шкаф, она расслабилась и улыбнулась, слегка присев и поклонившись, по привычке, связанной скорее с обращением, чем с местными устоями.
- Доброго дня, Ваше Величество. Я могу Вам чем-то помочь?

[nick]Kira Nix[/nick][status]Сверкающее серебро[/status][icon]http://s5.uploads.ru/t/DwkqU.jpg[/icon]

Кира невольно загляделась на него, зовущегося Королём. Солнечный свет, пробившийся сквозь сколь быстро сомкнувшиеся, столь же внезапно рассеявшиеся тучи, и светящийся ореол очертил его контуры, придав и без того неземному облику что-то нечеловеческое. Невысокий рост компенсируется благородной статью, поразительно сочетающейся с диковинными деталями, которые так не сразу и заметишь. Светлый плащ перетекает в сияющие перья огромных крыл, книгу удерживают когтистые птичьи лапы - но делают это столь бережно, что не оставят на хрупких страницах и царапинки. На острове было полно чудных созданий... нет, вернее, таких обыденных, как Кира Никс, здесь почти не было - но даже среди их числа Элестрин выделялся, как белый лебедь среди гусей.
Хотя сейчас ей более казалось уместным сравнение с божеством - настолько неземным на миг предстал ей его образ.
- Язык кого? - стушевалась в первый момент Кира, торопливо, пытаясь вспомнить, какой народ либо же разумные существа так зовутся. В её мире религия кардинально отличалась от местной, там было два бога - тёмный и светлый - и вестники их имели разные формы, но куда менее конкретные, чем тех, кто выполнял здесь эту роль. Но до того, как она выудила из памяти необходимый образ, набросок быстрыми штрихами, Элестрин пояснил что имеет в виду. Кира понятливо улыбнулась и кивнула. - Английский, вероятно... по крайней мере, так его обозначил один из ваших друзей, кто с ним знаком.
Она приблизилась, и ореол свечения рассеялся - скользнул в сторону, золотя полные книг полки и витающие в воздухе пылинки - неотъемлемую часть атмосферы любой библиотеки любого мира. Может, поэтому она особенно любила это место... может, поэтому чувствовала себя как дома.
– Было бы неплохо, если она окажется подлинной… - в покрытых птичьей чешуёй лапах оказался том с потёртой изумрудной обложкой. Кира машинально наклонила набок голову. Визуально она знала её, эту старую книгу, но прежде чем понимать, о чём она, предстояло ещё изучить множество других томов, и взять пару уроков у того, кто дал название этому языку...
Однако на вопрос Майана, как ей казалась, она могла дать ответ.
- Вещи из других миров попадают сюда, как ни парадоксально, реже, чем их обитатели. - Сказала она. - Однако то, что их пишет владетель этой речи и истории своего мира... разве одно это не делает её подлинной?.. - она подняла взгляд на лицо сида и мелко вздрогнула. Он улыбался, но было в том что-то... не то чтобы не божественное... но если бы пришлось сказать, она бы сказала, что это улыбка не Бога-сотворителя, но его врага, который расколол землю и наслал на осколки чужеродные туманы. Зловещая улыбка того, кто может сам творить лишь при наличии чужого - и с тем умыслом, чтобы нарушить его исходную гармонию. С этой улыбкой уж совсем неуютно сочетались когтистые и грозные руки...
Майан то ли заметил её осечку, а то ли просто захотел взглянуть на неё, но тут же обратил внимание на слегка взъерошенный внешний вид девушки.
– Прогулка была неудачной?
- Нет-нет! Всё было здорово, - торопливо возразила она, руками пытаясь пригладить выбившиеся и завившиеся от влаги пряди, - просто дождь нас немножко спугнул. Мы с Мэлькой ездили на Суремку. Как чудесно всё-таки в её возрасте снова и снова открывать новое... - она слегка замялась, стоя поодле короля и не зная, говорить ли о том, что печалит её в девочке, живущей здесь намного дольше, но знающей много меньше прибывшей относительно недавно Киры. Не её дело воспитывать юную принцессу, и дважды не её - учить её отца.
С другой стороны... за Мэлькой более никто и не присматривал, так кому же сказать о том, что она ощущает какую-то неправильность с ней, как не Кире?
- Мне кажется, ей не хватает общения. Со взрослыми, знающими мир, готовыми ей его открыть. - Наконец, негромко, осторожно, но пряча эту осторожность, проговорила она. - С мудрым родителем, который наверняка куда лучше пришлой, пусть и горящей энтузиазмом открытий, сможет рассказать и показать, как устроен мир.

[nick]Kira Nix[/nick][status]Сверкающее серебро[/status][icon]http://s5.uploads.ru/t/DwkqU.jpg[/icon]

Элестрин словно бы и не услышал её замечания, и Кира даже не знала - огорчиться этому или порадоваться. Конечно, о Короле говорили всякое, не так чтобы она стала его явственнно бояться, но достаточно, чтобы быть слегка настороже. Ей казалось, что к ней Майан испытывает симпатию, если не сказать благоволит, только потому она решалась порой на комментарии, подобные последнему. В конце концов, в силе его магического дара она не сомневалась - и, обделённая чем-то равным по силе, не желала испытывать на крепость его терпение. Но Мэлька... о ней Кира также не могла забыть. Как и не могла замечать, что растёт она подобно цветку на заброшенной клумбе: в ней узнавалось благородство породы, но вот силы роста без внешнего участия и ухода не хватало, и маленький цветок рос заметно менее развитым, чем его сородичи в более комфортных условиях.
Но тем не менее, второй раз поднять ту же тему она не решилась. К тому же Майан явно был охвачен неким предвкушающим возбуждением, и она чувствовала побуждение поддержать это его чувство своим участием. В конце концов, ей тоже стало интересно - что же такого в этой книге и том мире, откуда родом написавший её... написавшая её личность?
- Красиво сказано. Хотя я всё ещё чувствую немного странно, когда об историях говорят так, как о живых, и обладающих волей, - улыбнулась она, шагнув за Элестрином и незаметно поправляя непросохшее платье. Оно уже не так липло к телу, но всё равно холодило кожу, и Кира с беспокойством ощущала уже, как в горле начинает скрестись. Скорее всего, она опять простынет, если скоро не переоденется и не выпьет мягкого травяного зелья, что ей по доброте душевной варила знакомая фэйри для укрепления здоровья.
Однако понадеявшись, что разговор не затянется, она вежливо не стала сообщать Королю о своём неудобстве, пусть даже его приглашение выбрать себе кресло и несколько противоречило её чаяниям.
Поколебавшись, она устроилась в закрытом от света месте, чтобы Элестрин мог спокойно заглядывать в книгу, не силясь разобрать знаки без освещающего их солнечного света.
Она подобрала под себя ноги, закутавшись в тяжёлую ткань, и воззрилась на сида, внимая его словам. Кира не перебивала, только кивала порой, согласная с его словами о важности труда, заключённого в чернила на пергаментных страницах. О том, как книги заключают в себе целый мир, и погружающийся в него за чтением как будто отлетает душой туда, на книжные страницы, на время покидая собственный. По крайней мере, так ей казалось, так было логично и сочеталось с той лиричностью, что была присуща Королю Птичьих Стай.
- Позволите пригласить вас ещё на одну прогулку? Уверяю, она не отнимет у вас много сил. - Неожиданное предложение застало её врасплох, заставило настороженно взглянуть на Элестрина. Та форма, в которую он её облёк... она немного не согласовалась с представлением, которое сложилось у Киры. И сейчас, медля с ответом, она впервые заподозрила - насколько иносказательное "путешествие по миру книги" ей предлагают?
- Вы... Ваше Величество, что вы имеете в виду? - осторожно спросила она.
Король посмотрел на неё с задумчивостью, даже некоторой озадаченностью, словно не знал, как объяснить очень сложную - или, наоборот, до смехотворного простую вещь. И вместо ответа проговорил без раздражения:
- Хочешь отправиться со мной?
Пришло время Киры испытывать смятение. Хоть ей и хотелось думать, что Элестрин не желает ей вреда - и у неё были основания так считать, - но соглашаться на неизвестную авантюру она побаивалась.
- Хочу, но... возможно, немного позже? - она неловко улыбнулась, перебирая в руках непросохшую ткань. - Мне нужно скорее переодеться и выпить чего-нибудь тёплого, я очень плохо переношу холод. Но потом я с радостью составлю вам компанию. - Она улыбнулась уже увереннее, спуская ноги на пол и поднимаясь. - Положим... через час?

[nick]Kira Nix[/nick][icon]http://s5.uploads.ru/t/DwkqU.jpg[/icon][status]Сверкающее серебро[/status]